El desarrollo de malignidad está asociado con la adquisición de la capacidad de invadir otros tejidos. Varios procesos diferentes han sido asociados con la aparición de metástasis. Concretamente, la transición epitelio mesénquima (TEM), un mecanismo asociado con embriogénesis y reparación de heridas pero también con adquisición de movilidad, es uno de ellos. En la TEM, una célula epitelial pierde sus características epiteliales, sus uniones con las células vecinas y con la lámina basal y adquiere movilidad y características mesenquemáticas. También han sido asociados factores del microambiente del tumor. La presencia del tumor produce una respuesta en el tejido que lo rodea descrito como estroma reactivo. Sus características son similares a las del estroma de las heridas en proceso de curación: un incremento del número de fibroblastos y un aumento de la densidad de capilares. La gran diferencia es la cronicidad del proceso tumoral. De gran relevancia es el papel de los macrófagos activados que muestran un fenotipo característico. Finalmente, los fibroblastos asociados a cáncer (FAC) son un tipo de células encontradas en tumores, que se desarrollan a partir del tejido local o quizá de la médula ósea. Los FAC, de modo característico muestran una morfología diferente y secretan una gran cantidad de metaloproteasas permitiendo a la célula tumoral avanzar a través del tejido. Además, los FAC ejercen un efecto directo sobre la supervivencia de las células epiteliales. Los tres procesos están interrelacionados y la metástasis es causada probablemente por el efecto de todos ellos y probablemente por otros factores adicionales.
